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Foto: Alfredo Maiquez/Lonely Planet Images |
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Panamá—Una cornucopia de
sorpresas
Conocida como el "Cruce de los caminos del mundo", Panamá es el lugar donde se unen dos continentes y dos océanos. El país deleita y sorprende a los turistas puesto que ofrece a la vez lujos de la era moderna y bosques pluviales vírgenes. Panamá es también un cruce de caminos en el tiempo. Al desembarcar de los modernos cruceros, los pasajeros se encuentran con junglas ancestrales y villas indígenas. Majestuosos rascacielos se levantan donde alguna vez saqueaban los piratas. Además, en Panamá se mezcla la flora y fauna de dos continentes, albergando la más extensa variedad de especies animales de cualquier país del mundo. Los bosques pluviales cubren cerca de la tercera parte del territorio del país y la palabra indígena "panamá" significa "abundancia de pescado", cosa que alude a la reputación del país como un paraíso de pescadores y entusiastas de los deportes acuáticos. El ecoturismo es una industria floreciente. No obstante, abundan los campos de golf, los casinos y los balnearios lujosos. Las playas de arena blanca seducen a los turistas a lo largo de las 1,500 millas de costa sobre el Pacífico y de las 500 millas de costa atlántica. Cerca de 500 ríos fluyen hacia uno u otro océano y uno de ellos el Chagres, tiene la peculiaridad de ser el único río del mundo que desemboca en dos océanos. Los litorales de Panamá cuentan con más de 1,500 islas, siendo las más conocidas Las Perlas en el Pacífico y San Blas en el Atlántico. De modo que no es de sorprender que los platos marinos, tales como el ceviche, preparado con la popular corvina (croaker), dominen las cartas de los restaurantes.
La mayor parte de las visitas a Panamá se inician en los puertos de Colón o Balboa, si se arriba en crucero, o en Ciudad de Panamá, que es centro de interconexión para muchas aerolíneas internacionales. Fundada en 1519, la Ciudad de Panamá es tanto el más antiguo enclave europeo en el Pacífico como la capital de la nación. En la época colonial española la ciudad era paso obligatorio intermedio de los embarques de oro traídos de Perú. Todavía se puede apreciar las ruinas de edificios gubernamentales, plazas, iglesias y conventos en la zona antigua de la ciudad, conocida como Panamá Viejo. La ciudad fue reconstruida en 1673, luego de su destrucción por las fuerzas del pirata inglés Henry Morgan. Esta segunda fundación de la capital la transformó en una ciudad amurallada a fin de desalentar futuros ataques de piratas. Toda esa zona, conocida como Casco Antiguo o Panamá Colonial, es considerada por la UNESCO Patrimonio cultural de la humanidad, en reconocimiento a su valor universal desde el punto de vista histórico, estético y antropológico. A corta distancia de Ciudad de Panamá se encuentra el Parque Nacional Metropolitano, que es un bosque tropical dentro de los límites de la ciudad. Otros parques nacionales, tales como, Chagres, Portobelo y Altos de Campana, premian al viajero dispuesto a conducir unas horas fuera de la ciudad. El Parque Nacional Darién, ubicado en la frontera con Colombia, provee hábitat natural a más de 300 especies de aves, que incluyen al ave nacional de Panamá, el águila arpía. El Departamento de Estado de Estados Unidos advierte a los visitantes del parque que eviten acercarse a la zona cercana a la frontera con Colombia puesto que no es una zona segura.
El escurridizo quetzal anida en la remota región montañosa del Chiriquí, en el Parque Nacional Barú, a una hora en avión desde Ciudad de Panamá. Desde la cima del extinto volcán Barú, los visitantes pueden ver ambos océanos a la vez, el Pacífico y el Atlántico. El transporte dentro de Panamá es eficiente y económico. Los taxis abundan en la capital, donde se encuentran sucursales de la mayoría de las empresas de alquiler de autos de Estados Unidos. Como indica su nombre, la Carretera Transístmica conecta las costas del Pacífico y el Atlántico, así como lo hace el Ferrocarril del Canal de Panamá. El viaje de 47 millas en ferrocarril es una opción muy popular que ofrece vagones de lujo y permite recorrer el bello panorama de los bosques pluviales y de los barcos que cruzan el Canal de Panamá Muchos de los que visitan Panamá optan por pasar una ó dos noches en los bosques pluviales. La calidad del alojamiento varía de rudimentarias posadas en medio de la selva a centros lujosos tales como el Gamboa Rainforest Hotel, a media hora de la capital. Para vivir una aventura real, considere la posibilidad de reservar una de las seis habitaciones de Canopy Tower, que fue una estación militar de radar de Estados Unidos, en el Parque Nacional Soberanía. Entre los vecinos de las copas de los árboles de ese interesante hotel, se encuentran grandes mariposas iridiscentes y variedad de coloridas (y ruidosas) aves. Los turistas pueden apreciar tradiciones culturales de grandes contrastes entre una y otra región. Por ejemplo, los festivales de la provincia de Colón presentan tambores del Congo (congo drums), que reflejan la herencia africana, mientras que en las islas de Bocas del Toro se realiza la ceremonia del palo de mayo, que se remonta a raíces europeas. Sólo el diez por ciento de la población panameña es indígena y cerca del 70 por ciento es mestiza; el resto de la población es de ascendencia africana y española. En alguna época, vivían en Panamá más de 60 grupos étnicos indígenas, de los que sólo quedan seis. Los más conocidos eran los Kunas, en las islas de San Blás (Kuna Yala) y los Emberá, que poblaban las zonas que hoy son parques nacionales Chagres y Darién. Las mujeres emberás, usualmente de pechos descubiertos, venden coloridas canastas y otras artesanías en los terminales de los barcos cruceros y en los mercados. Las mujeres kunas son conocidas internacionalmente por las molas, que son bellos diseños bordados de colores brillantes. Para conseguir buenas ofertas en ropa de moda, joyas y artefactos electrónicos, aventúrense a la zona libre, en el puerto atlántico de Colón. Este centro de importación, exportación y distribución que ocupa un área de 988 acres (unas 330 hectáreas) es la segunda zona más grande de ventas libres de impuestos (duty-free) en el mundo. Allí se dispone de variedad de bares y cafeterías que ofrecen delicias locales, tales como, los raspados, a base de hielo raspado con jarabes tropicales servidos en un cono de papel y las carimañolas, que son enrollados de masa de yuca, rellenos con carne y huevos cocidos, servidos en un cono de papel. La zona libre es una muestra de la importancia que tiene el Canal de Panamá en el comercio mundial. Hace 90 años, la única manera de cruzar el Istmo de Panamá era a través de sinuosos ríos selváticos. En 1882, los franceses iniciaron un proyecto para construir un canal, que terminó en fracaso luego de seis años. Para ese entonces, habían muerto 20 mil trabajadores, muchos de ellos por enfermedades transmitidas por mosquitos. En 1903, Estados Unidos se hizo cargo del proyecto, gastando enormes sumas para controlar la población de mosquitos y terminaron el Canal de Panamá en agosto de 1914. El costo de la construcción superó los 350 millones de dólares. El Canal de Panamá sigue siendo una de las grandes maravillas de la ingeniería mundial. Quizás sea la máquina más grande que se haya construido para elevar buques cargados por encima de la división continental de las aguas, de un océano a otro. Ningún viaje a Panamá está completo si no se visita el Canal, con sus 50 millas de extensión. Muchas agencias de turismo ofrecen recorridos parciales en confortables barcos que permiten a los pasajeros atravesar el Canal pasando por el costado de buques cargueros gigantes. Los puntos de interés del Canal incluyen el Lago Gatún, el Corte Gaillard a lo largo de la división continental y tres esclusas que elevan los buques a 85 pies sobre el nivel del mar: Gatún en el Atlántico, Pedro Miguel y Miraflores en el Pacífico. Los turistas pueden observar el cruce de los barcos en las esclusas de Miraflores y Pedro Miguel. El Canal está rodeado de frondosas junglas y montañas cubiertas de verde. Una de las vistas más impresionantes del Canal está cerca de la entrada al Pacífico. Allí, el imponente arco de metal del Puente de las Américas cruza el Canal conectando la circulación de vehículos a lo largo de la Carretera Panamericana . para quien quiera llegar hasta Alaska. En una reciente visita a Panamá, el autor Al Martínez estuvo mucho más cerca de la naturaleza de lo que él mismo esperaba. Pulse aquí para enterarse. |
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