Chile: Tierra de nieve y arena
POR Ana Figueroa

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En su famoso poema Descubridores de Chile, Pablo Neruda, poeta amado por su pueblo y diplomático, evoca dulcemente su tierra como una "nación angosta" hecha de "noche, nieve y arena." Tierra remota, de contrastes y belleza sin parangón, se extiende como una larga franja por el borde occidental de América del Sur hasta el Cabo de Hornos.

Y, como escribe Neruda en su poema, Chile es, ciertamente, un país angosto: tiene más de 2.700 millas de longitud, pero un ancho promedio que no alcanza las 150 millas. Al este, los imponentes Andes conforman la "columna vertebral del país", con docenas de picos volcánicos activos que materializan la frontera con Argentina. Entre los Andes y el Océano Pacífico, la topografía de Chile es extremista. Al norte se encuentra el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos del planeta. Al sur, la tierra se desvanece en un laberinto de islas, canales y fiordos glaciales. En el extremo sur del país está el Cabo de Hornos, donde los océanos Pacífico y Atlántico se unen, dando lugar a una furia de mares que sólo pueden atravesar los navegantes a través del cercano Estrecho de Magallanes.

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El centro de Chile es la región más densamente poblada del país y la que alberga a las tres ciudades más importantes: Santiago, Valparaíso y Concepción. La mayoría de los visitantes llega a Santiago, la capital del país, una de las ciudades más vibrantes y prósperas de América del Sur. Santiago ofrece grandes bulevares, rascacielos y un moderno sistema de metro, además de hermosas iglesias, calles peatonales empedradas y plazas coloniales rodeadas de parques. Hay que asegurarse de visitar el Cerro San Cristóbal, que ofrece una vista panorámica de la ciudad a sus pies, y la Plaza de Armas, que constituye el centro turístico "obligatorio" de Santiago. Con más de 450 años, la arbolada plaza está rodeada de edificios gubernamentales, una bella catedral, y, por las tardes, es concurrida por buena  parte de la población local. Quienes se interesen por el arte prehispánico, encontrarán dos museos colindantes con la plaza que les ofrecerán el entretenimiento de la tarde: el Museo de Santiago y el Museo Chileno de Arte Precolombino.

Santiago es una buena base para programar viajes de un sólo día a parques nacionales, centros de esquí, aguas termales y haciendas con 300 años de antigüedad. Algunos de los viñedos más conocidos del país, tales como Concha y Toro, están a corta distancia, en el Valle del Maipo. Por la noche, una gran variedad de restaurantes ofrece la oportunidad de probar especialidades regionales, tales como la cazuela, que es un caldo con arroz, maíz fresco, papas y carne o pollo. Pruebe la bebida nacional, el pisco sour, pero tenga cuidado pues es más fuerte de lo que imagina.

Al oeste de Santiago se encuentran dos "ciudades hermanas": Valparaíso y Viña del Mar. La elegante Valparaíso, sobre la que Neruda escribió con frecuencia, es un importante puerto conocido por sus calles sinuosas y angostas, y por los rieles de sus funiculares, que ascienden hasta lo alto de las colinas. Viña del Mar es uno de los balnearios más populares de Chile. Al sur está el panorámico Distrito del Lago, tierra de densos bosques y helechos, y brillantes lagos azul verdosos que reflejan las imágenes de los volcanes coronados de nieve que se alzan imponentes en el entorno. Es, también, la tierra de los araucanos, el pueblo indígena de Chile. En cercanías del Lago Villarrica se asienta una gran población mapuche, la más prominente de las tribus araucanas. Aunque no tan conocidos como los mayas, los aztecas o los incas, los mapuches se encuentran entre las culturas indígenas más distinguidas de América. Lograron repeler invasiones por parte de los incas, en el siglo XV, y de los españoles, en el siglo XVI, aplicando crueles tácticas de guerra de guerrillas.

Además de su significado histórico, el Distrito del Lago ofrece, también, una de las vistas más espectaculares de Chile: el Volcán de Villarrica, uno de los más activos de América del Sur. Los turistas acuden para ascender a su cima y, desde allí, contemplar su cráter sulfuroso.

La región del extremo sur de Chile ofrece sus paisajes más conmovedores, tales como el Parque Nacional Torres del Paine, el Estrecho de Magallanes, el Cabo de Hornos y los Canales Fueguinos. La denominación Torres del Paine tiene su origen en la concentración de inmensas formaciones de granito natural que se elevan sobre hermosos lagos y bosques, ríos y cascadas. El parque ha sido designado, por la Organización para la Educación, la Ciencia y la Cultura de las Naciones Unidas (UNESCO) Reserva Biosférica, lo cual otorga un régimen de protección para especies nativas tales como los guanacos y los venados chilenos, además de incontables especies de aves, tales como los cisnes de cuello negro y las pequeñas avestruces llamadas ñandúes.

Punta Arenas es la ciudad más austral del país, y casi del mundo. Sobre el Estrecho de Magallanes, esta ciudad ha prosperado como centro de transportes, desde que la fiebre del oro de California atrajo a una inmensa cantidad de naves que circunnavegaban el continente buscando la riqueza prometida. Hoy, modernos cruceros atracan con frecuencia en Punta Arenas, cubriendo itinerarios que incluyen los fiordos chilenos y la Antártida. Desde Punta Arenas, un día de viaje llevará al turista al Monumento Natural Los Pingüinos, habitado por más de cien mil pingüinos magallánicos.

El territorio chileno también comprende varias islas notables. La más lejana es la Isla de Pascua, en el Pacífico Sur, conocida también por su nombre polinesio, Rapa Nui. Es famosa por sus Moai, enormes figuras talladas en piedra volcánica y ubicadas sobre plataformas de piedra por primitivos habitantes de la zona. Los primeros exploradores europeos de la isla fueron holandeses, en el siglo XVIII, seguidos por españoles y por el famoso explorador inglés, capitán James Cook. Un oficial de la marina chilena anexó la isla a Chile, a fines del siglo XIX.

Más cerca del continente se encuentra Chiloé, la mayor de las islas-o conjunto de islas-de América del Sur. Se la conoce por sus bosques pluviales, playas y pequeñas granjas. Alguna vez estuvo allí Charles Darwin, deambulando por la exuberante vegetación ahora encerrada dentro de un parque nacional. Las islas permanecen cubiertas, casi constantemente, por una niebla que, se dice, tiene origen en un acuerdo entre criaturas míticas terrestres y marinas.

Más famosas aún son las Islas de Juan Fernández, al oeste de Valparaíso. Alguna vez, refugio de piratas; ahora protegen especies en peligro de extinción, tales como la foca peluda. Su visitante más famoso fue Alexander Selkirk, un fugitivo escocés que naufragó y vivió en las islas entre 1704 y 1709. Daniel Defoe se basó en su historia cuando escribió Robinson Crusoe, otra obra literaria que, como los poemas de Neruda, se ha inspirado en este vasto y misterioso país.

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