Actualmente, los conductores de más de 70 años suman 18 millones, 5 millones más que hace una década. A pesar de que tienen menos accidentes que los más jóvenes, debido a que conducen con menos frecuencia, los de más de 65 años tienen mayor probabilidad de fallecer en accidentes de tránsito, dice John Eberhard, ex funcionario de la Administración nacional de seguridad de tránsito en las carreteras (National Highway Traffic Safety Administration, NHTSA).

Los accidentes fatales que involucran a conductores adultos mayores se van a triplicar para el año 2030, añade Eberhard. Tales estadísticas han motivado la realización de estudios sobre la manera en que el envejecimiento afecta la habilidad para conducir.

“A medida que envejecemos, nuestro estado de salud general tiende a desmejorar”, sostiene Susan Ferguson, vicepresidenta de investigación del Instituto de seguros para seguridad en carreteras (Insurance Institute for Highway Safety). “Éste es el problema más serio que enfrentan los conductores adultos mayores: cuando sufren un choque, tienen muchas más probabilidades de sufrir lesiones serias o mortales”. Ferguson también cita un estudio que sostiene que “se presenta un ligero incremento en el riesgo de sufrir lesiones no fatales, para los ocupantes de otros vehículos involucrados en accidentes con vehículos conducidos por personas de más de 75 años”.

En respuesta a este problema, muchos estados, entre los cuales se incluyen Arizona, California, Florida, Maryland, Michigan, Oregon y Pennsylvania, están analizando con detenimiento diversas maneras de reducir los riesgos a los que se expone un conductor adulto mayor, desde mejores controles médicos hasta la instalación de más semáforos para voltear a la izquierda en intersecciones de mucho tráfico.

“El énfasis de estos esfuerzos debe ponerse en determinar si es posible corregir algo, esto es, resolver problemas de salud y manejo y no fijarse en la edad del conductor”, señala Audrey Straight, consejera de políticas del Instituto de políticas públicas de AARP. “Algunas personas de más de 90 años siguen siendo conductores seguros”.

En el estado de Maryland, “la tarea es ¿de qué manera conseguimos que las personas sigan conduciendo siempre y cuando lo hagan con seguridad?”, agrega Robert Raleigh, médico que encabeza la Junta de asesoría médica de la Administración de vehículos motorizados del estado. “No estamos aquí para quitarle a nadie la licencia de conducir”.

El equipo de investigación de Raleigh reunió datos de 2,500 conductores que renovaban sus licencias de conducir y de otras 700 personas con posibles limitaciones para conducir, referidas por médicos y otros especialistas, para identificar la manera en que diferentes condiciones de salud afectan la habilidad para manejar.

Mientras que algunos resultados preliminares del estudio de investigación mostraron que los conductores más jóvenes aprobaban con éxito el 95 por ciento de las veces, en el caso de los conductores de más de 50 años, se presentaban con mucha más frecuencia problemas que no permitían conducir con seguridad, como por ejemplo, velocidad de reacción más lenta, sordera parcial y menor flexibilidad del cuerpo.

Otros resultados preliminares señalan que algunos conductores adultos mayores pueden mejorar su conducción con capacitación, asesoramiento y rehabilitación luego de un ataque cerebral o ataque al corazón, o con la utilización de dispositivos especiales en sus vehículos.  [Vea Refresque sus conocimientos sobre manejo de automóvil]

Otros conductores, dependiendo de su habilidad, deben limitarse a manejar en un radio de 15 millas de su hogar. En algunos casos la licencia de conducir tiene que ser anulada, como por ejemplo, en los de personas con demencia avanzada.

Algunos estados están concentrando sus esfuerzos en mejorar las calles, avenidas y carreteras a fin de prevenir infracciones de tránsito y accidentes.

Las mejoras más comunes incluyen:

En el estado de Florida, el Programa de caminos para usuarios adultos mayores (Elder Roadway User Program) ha colocado marcas refractantes en las pistas para mejorar la visión en la noche o cuando llueve. Los carteles con los nombres de las calles están colocados bastante antes de las intersecciones y las señales de tránsito, tales como el signo Pare (Stop), Ceda el paso (Yield) y otras de advertencia, se presentan con letras y números de mayor tamaño.

Los estados están reevaluando los requisitos para otorgar licencias de conducir a adultos mayores. La Conferencia nacional de asambleas legislativas de los estados (National Conference of State Legislatures) indica que al menos 19 estados proponen renovaciones de licencias con más frecuencia, además de otras restricciones, una vez que los conductores llegan a cierta edad.

Por ejemplo, el estado de Colorado exige que los conductores de más de 61 años renueven su licencia cada cinco años, mientras que los conductores más jóvenes la renuevan cada 10 años. El estado de Hawaii requiere renovaciones cada dos años para conductores de más de 72 años y seis para los demás. En el estado de Illinois, el plazo es de un año para conductores de más de 87, de dos años para aquellos entre 81 y 86, y de cuatro años para los de menos de 81.

Los conductores del estado de Maine de más de 40 años deben pasar un examen de vista cada dos renovaciones hasta cumplir 62, para luego pasarlo en cada renovación. El estado de Oregon exige pasar un examen de identificación de señales de tránsito a partir de los 50, mientras que el estado de New Hampshire dispone una prueba de manejo a los 75 años. Para renovar la licencia en el estado de Nuevo México a los 70 años, se necesita pasar un examen médico.

Todos los estados requieren que el solicitante de una licencia indique si tiene algún problema de salud que pueda limitar su habilidad para conducir. Si contesta “Sí”, el solicitante puede ser enviado donde un médico, o una junta médica puede decidir si se deben aplicar restricciones.

Casi todos los estados prestan atención a los informes de médicos, familiares, tribunales, la policía y departamentos de vehículos motorizados que identifican a los conductores con problemas de salud que puedan afectar su habilidad para manejar.

Por lo menos cinco estados, California, Delaware, Nevada, Dakota del Norte y Texas, exigen que estos informes sean redactados por un médico. Otros estados están considerando promulgar leyes similares.

A pesar que los estados están dando pasos para mantener los caminos seguros para todos, la mayor parte encuentra que es políticamente difícil imponer restricciones a la conducción sobre la base de la edad. Es poco probable que los legisladores de los estados dejen de apoyar medidas respecto a los problemas de los conductores adultos mayores, dice Eberhard.

"Los estados deben ocuparse de los problemas de transporte, no solamente de los electores adultos mayores”, agrega, “también deben tener en cuenta a la generación siguiente”.

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Publicado originalmente en el informativo mensual AARP Bulletin, en Septiembre 2001