La Primera Dama, Laura Bush, se ve magnífica en un traje-pantalón negro. En la solapa luce un pequeño broche —esmaltado en rojo y en la forma de un vestido de dama—, que es la insignia de la campaña nacional de educación Heart Truth (Verdad sobre el corazón). A pocas cuadras de la Casa Blanca, ella se encuentra en el hospital de la George Washington University, explicando a un grupo de pacientes y doctores cómo se involucró con Heart Truth, después de que los especialistas le mostraran algunos datos sorprendentes sobre las mujeres y las enfermedades cardíacas.

"Me sorprendió saber que las enfermedades cardíacas son la causa número uno de muerte entre las mujeres —dice Bush—. Simplemente, no lo sabía. Asumía que era el cáncer. Y pensé que si yo no lo sabía, la mayoría de las mujeres probablemente tampoco ”.

La Primera Dama ha pasado cinco años difundiendo el mensaje de la campaña, que señala que las enfermedades cardíacas afectan tanto a las mujeres como a los hombres, que los síntomas de un ataque cardíaco en la mujer pueden ser muy distintos de los de un hombre, y que las mujeres necesitan saber si sus antecedentes familiares o el estilo de vida que llevan las pone en riesgo de padecer una afección cardíaca.

Durante su visita al hospital, Bush se detuvo a conversar con una paciente que sufre del corazón, y participó en una mesa redonda con pacientes que alguna vez sufrieron trastornos cardíacos, y con sus médicos.

Más tarde, en una entrevista con AARP Bulletin, Bush hizo hincapié en lo que debe y no debe hacerse para tener un corazón sano: se debe perder peso, se debe comer saludablemente y se debe hacer ejercicios, pero no se debe fumar. Su suave acento tejano y su amigable actitud transformaron lo que pudo ser una clase seria en algo más parecido a una conversación con una amiga que se muestra preocupada.

Bush dice que a partir del momento en que cumplió los 60 años, comenzó a enterarse sobre ex compañeras del colegio que sufrieron ataques cardíacos.
"Los primeros baby boomers —los nacidos durante la explosión de nacimientos, entre 1946 y 1964— creemos que estamos perfectamente sanos, pero, por supuesto, todos debemos saber cuáles son nuestros factores de riesgo y tratarlos”, señala. Por ejemplo, después de los 55 años, la edad aumenta las probabilidades de que las mujeres sufran una afección cardíaca, de la misma manera que lo hace la presión sanguínea alta, el colesterol alto, la diabetes, la obesidad, el hábito de fumar, la inactividad o antecedentes familiares de enfermedades cardíacas.

Bush insta a que las mujeres tomen el control de su salud. Las enfermedades cardíacas, dice, “predominan, particularmente, en las mujeres de color”. La diabetes, la presión sanguínea alta y el colesterol alto tienen mayor incidencia en las mujeres afronorteamericanas e hispanas que en otras mujeres. "Si usted sufre alguna de estas afecciones —dice Bush—, debe consultar con su médico".

Según los especialistas, la sola existencia de un factor de riesgo duplica las probabilidades de desarrollar una enfermedad cardíaca, y la de tres o más factores, las multiplican por diez.
"Insto a las mujeres a que llamen a sus madres y hermanas, y se hagan esos estudios”, dice Bush.

Su mensaje es especialmente oportuno. Dos nuevos estudios presentados el mes pasado en la International Conference on the Prevention of Dementia (Conferencia Internacional para la Prevención de la Demencia), en Washington, reafirma la relación entre las enfermedades cardíacas y la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores señalan la creciente evidencia de que los factores de riesgo de ataques al corazón y derrames cerebrales también aumentan las probabilidades de declinación cognitiva. El tratamiento de estos factores —disminuir la presión arterial con medicamentos, por ejemplo— puede reducir las probabilidades de desarrollar demencia o retardar su progreso. Lo que es bueno para su corazón, dicen los especialistas, también lo es para su cerebro.