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Foto: Nuri Valbona/LatinFocus.com |
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Atención de la salud con sensibilidad
cultural
La paciente, una mujer de mediana edad, entró a la clínica cojeando y quejándose, porque tenía uno de los dedos del pie hinchado y enrojecido. El dolor era tan intenso que apenas podía ponerse el zapato y, menos aún, caminar. El doctor Alberto Peinado, recién egresado de la escuela de medicina de University of Southern California (USC), se dispuso a examinar a la mujer, que no habla inglés. "No se preocupe", le dijo Peinado en español, "vamos a cortar el dedo y podrá irse a su casa de inmediato". La mujer se quedó sin aliento. "¿Todo el dedo, doctor?" "¡Quise decir la uña!", la tranquilizó en español, al darse cuenta que había cometido un error. La paciente tenía una uña infectada. Esta confusión ocurrió aún cuando ambas partes hablan español. Cabe imaginar lo que hubiera ocurrido si no hubieran podido hablar el mismo idioma y entonces, se entiende el grado de ansiedad que muchos hispanos experimentan cuando buscan atención médica.
Los abuelos del doctor Peinado, que son estadounidenses de ascendencia mexicana, fueron quienes lo motivaron a seguir una carrera en la cual pudiera ayudar a otros hispanos. Actualmente, Peinado es un médico destacado con una prometedora carrera en Bakersfield, California, pero le preocupa mucho que no haya suficientes hispanos jóvenes que quieran seguir sus pasos. Muchas regiones del país están experimentando escasez de médicos pero, si se trata de médicos que hablen español, la escasez es aún más notoria. Según la Administración federal de recursos y servicios de salud (Federal Health Resources and Services Administration), a fines de la década pasada sólo un cuatro por ciento de los médicos en actividad hablaban español. La Asociación estadounidense de médicos (American Medical Association) informa que, en 2002, sólo el 6.1 por ciento de los que se graduaron en escuelas de medicina eran hispanos. Estas cifras son realmente desalentadoras si, además, se toma en cuenta el crecimiento explosivo de la población hispana. Muchos expertos sostienen que la escasez de médicos hispanos es consecuencia directa de leyes y decisiones judiciales en California que socavaron las políticas de acción positiva (affirmative action) que, puede probarse, ayudan a los hispanos a superar barreras y alcanzar educación superior. Cualquiera sea la causa de la escasez, no hay duda que está teniendo impacto adverso en la salud de los hispanos. Un reciente estudio del Fondo de bienestar social de Nueva York (Commonwealth Fund of New York), encontró que la tercera parte de los hispanos encuestados tienen dificultades para comunicarse con sus médicos.
La comunicación deficiente, o nula, debido a falta de acceso a médicos graduados, puede ser desastrosa. Ocasionalmente, los hispanos acuden a clínicas que no tienen licencia dado que, desde el punto de vista cultural y lingüístico, no reciben atención de salud competente en establecimientos autorizados. Muchos pacientes han muerto tras haber sido tratados por médicos sin licencia o inexpertos. Ocurre, también, que algunos inmigrantes viajan a México para recibir atención médica, antes que dejarse atender en un país cuyo sistema no les resulta familiar. Quizá en ninguna parte es tan crítica la escasez de médicos hispanos como en California. Los hispanos constituyen casi la tercera parte de los 35 millones de residentes del estado. Los funcionarios de salud del estado estiman que de tres a seis millones de trabajadores hispanos de bajos recursos carecen de acceso a servicios médicos. Esto ocurre particularmente en áreas rurales y agrícolas, que cuentan con una gran población de trabajadores inmigrantes. En 25 de los 58 condados del estado, hay áreas con menos de 145 médicos de cualquier origen étnico por cada 100,000 personas (equivale a un médico por cada 690 personas). California ha aprobado dos nuevas leyes que buscan acabar con el problema. Una de las leyes permite que 30 médicos de atención primaria provenientes de México ejerzan en California bajo estrecha supervisión. La otra ley otorga becas que ayudan a pagar la instrucción médica o dental de aquellos que están dispuestos a ejercer en zonas con atención de salud insuficiente. ¿Puede ocurrir que las medidas tomadas por California sean un ejemplo para el resto del país? Queda un largo camino por recorrer, pero cierto pronóstico sobre atención médica con sensibilidad cultural para hispanos es alentador. Según un portavoz de la Asociación de escuelas médicas de los Estados Unidos (Association of American Medical Colleges, AAMC), ésta se ha "comprometido a aumentar el número de personas de minorías insuficientemente representadas en la educación médica". Además de conceder numerosas becas, la AAMC patrocina el Programa de educación médica de minorías (Minority Medical Education Program), que proporciona gratis instrucción, alojamiento y sustento durante las seis semanas que dura el curso de verano de preparación para ingresar a las escuelas médicas, a fin de ayudar a estudiantes promisorios y muy motivados. Finalmente, aunque las políticas de acción positiva son cosa del pasado en muchas instituciones públicas, muchas escuelas médicas privadas cuentan con programas vigentes de ayuda a minorías. Los hispanos y los no hispanos que hablan español, están haciendo todo lo que pueden para superar las barreras en la atención médica. La Escuela de medicina de University of North Carolina, Chapel Hill, ofrece a sus estudiantes un curso de medicina en español. El curso comprende, además de terminología básica, temas relativos a usos y costumbres, tales como la importancia que los hispanos otorgan a la familia cuando se trata de tomar decisiones sobre salud. "En 2003, la población hispana será la minoría más numerosa de los Estados Unidos. Debemos atender a esta población", dice el doctor Marco Alemán, profesor auxiliar de medicina y director del curso. Una organización de estudiantes de la escuela de medicina, la Asociación estudiantil de hispanohablantes que apoyan a latinos (Spanish-speakers Assisting Latinos Student Association, SALSA) dispone de un foro para la práctica, desarrollo y mejora del uso del idioma español, así como también del conocimiento de los usos y costumbres hispanas, en particular en el ámbito de la atención de salud. Los miembros de la asociación simulan situaciones con énfasis en determinados problemas de salud y practican su español para mejorar y ampliar su vocabulario médico. En Washington, los líderes de la nación también están prestando atención al problema. En febrero de 2002, el Secretario de salud y servicios humanos, Tommy Thompson, anunció que se había destinado 90 millones de dólares para becas y amortización de préstamos para médicos (y otros profesionales de salud) que acepten ejercer, de dos a cuatro años, en áreas rurales con atención de salud insuficiente y en barrios de bajos recursos del centro de las ciudades. Unos meses más tarde, el presidente Bush nombró como nuevo Cirujano general al doctor Richard H. Carmona, que es el segundo hispano en la historia que ocupa ese puesto. En noviembre de 2002, Thompson anunció que su departamento tenía en su presupuesto 85 millones de dólares para ayudar a eliminar las desventajas de salud de las minorías raciales y étnicas, advirtiendo que los hispanos y otras minorías étnicas "sufren más aguda incidencia de muerte y enfermedades". En el nivel local, organizaciones de la comunidad, como el Programa de educación para latinos (Latino Education Project, Inc.) de Corpus Christi, Texas, se dedican a desarrollar programas de promoción de atención de salud y de prevención de enfermedades, según los usos y costumbres hispanas. El objetivo, menciona el director de proyecto, es educar a los hispanos adultos mayores sobre la prevención de enfermedades que los afectan de manera desproporcionada, tales como las cardiovasculares y la diabetes tardía. Hay mucha actividad aún dentro de la propia comunidad médica. Los hispanos que prestan atención de salud se congregan en organizaciones y son cada vez más activos en su afán de interesar a otros en la profesión. La Asociación de médicos latinos de California (California Latino Medical Association, CALMA), de formación reciente, ejerce fuerte presión sobre funcionarios electos y empresarios, destacando la necesidad de un mayor acceso de los hispanos a la atención de salud. El grupo también está involucrado en la instrucción por tutoría de jóvenes hispanos en las ciencias. Uno de los miembros de CALMA está decidido a hacer algo por la comunidad. "Nunca soñé que nosotros, como médicos hispanos, pudiéramos llegar a ser una fuerza tan poderosa. Si nos unimos, podremos tener gran impacto", dice el doctor Peinado. Visite algunos sitios en la Internet que ofrecen información útil sobre salud, en español e inglés. Además aprenda a detectar los engaños en cuestiones médicas.
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